Sen kvittering räddar Brighton, ny bortatriumf för Palace
Det var Premier League grundserie som stod i centrum denna söndag, med två möten i omgång 15. Brighton delade på poängen med West Ham, medan Crystal Palace tog en ny bortaseger mot Fulham. Båda resultaten påverkar främst mittenskiktet i ligan.
Tabelläget efter söndagens omgång
Efter de två matcherna i Premier League grundserie omgång 15 håller Arsenal i serieledningen, tätt följt av Manchester City och Aston Villa. Crystal Palace tar ett tydligt kliv upp på övre halvan med sin seger, medan Brighton stabiliserar sin plats strax bakom toppskiktet. West Ham får nöja sig med en blygsam poäng som ändå bryter förlusttrenden, och Fulham tappar mark mot lagen strax ovanför.
Brighton vs West Ham 1 – 1
På Amex Stadium var utgångsläget tydligt: Brighton gick in som klar favorit, både med tanke på tabellplacering och formkurva. Hemmalaget har på kort tid byggt upp en rad starka insatser, där vinster mot bland andra Brentford och Nottingham Forest visat att laget kan styra matcher. West Ham kom med mer blandade resultat och en målskillnad som speglar ett lag som haft svårt att få balans mellan anfall och försvar.
Första halvlek blev mer tillknäppt än många troligen väntat sig. Brighton hade mer boll och försökte jobba sig fram genom kortpassningsspelet, men det blev sällan riktigt farligt. West Ham stod lågt, höll sina lagdelar samlade och såg mest till att stänga ytor centralt. De tidiga gula korten på Ferdi Kadioglu och Lewis Dunk sade ändå något om matchbilden: Brighton ville kliva fram aggressivt, men fick också betala i form av varningar.
Efter paus skruvades tempot upp en aning och det passade gästerna bättre. När timmen passerats tog West Ham fler löpningar i djupled och började hota bakom Brightons backlinje. Det gav utdelning i den 73:e minuten när Jarrod Bowen satte 0-1, ett mål som kom efter en period där Brighton tappat lite i skärpa i återerövringen. Nog för att West Ham inte skapade chans på chans, men Bowens avslut var kliniskt nog för att straffa en kortvarig passivitet.
Att West Ham skulle ta ledningen mot ett så pass hemmastarkt Brighton var ändå lite mot oddsen. Förhandsbilden pekade mer mot en hemmaseger, särskilt med tanke på att Brighton nyligen gjort tre mål både mot Leeds och Aston Villa. Samtidigt ska det sägas att inbördes möten mellan de här klubbarna ofta blir jämna. Vi har sett flera kryss de senaste säsongerna, bland annat dubbla 1-1 och ett mållöst möte, så att matchen blev tight ligger i linje med den historiken.
Slutkvarten blev sedan en tydlig kraftmätning i tålamod. Brighton tryckte upp fler spelare, flyttade bollen snabbare ut mot kanterna och försökte dra isär West Hams försvar. Gästerna svarade med ännu lägre försvarslinje och tog fler frisparkar för att bryta rytmen. Det gav fler fasta situationer för hemmalaget, och det var till slut därifrån som kvitteringen växte fram.
I den 90:e minuten kom så 1-1 genom Georginio Rutter. Målet var typiskt för ett lag som vägrar ge upp poängen på hemmaplan. West Ham orkade inte riktigt få bort bollen, Brighton fyllde på med mycket folk i straffområdet och Rutter höll sig framme. En sen kvittering är förstås tufft att svälja för ett bortalag som haft ledningen så nära slutet, men sett över nittio minuter var oavgjort inte orimligt.
Resultatet är mer en missad chans för Brighton än en total missräkning. Med tanke på favoritskapet och tabelläget hade tre poäng stärkt greppet om platsen precis bakom topptrion. Samtidigt förlängs en bra svit med bara en förlust på de fem senaste, och hemmalaget fortsätter visa att man sällan faller igenom spelmässigt. Att kunna vända svaga perioder i matcherna till sena poäng brukar väga tungt över en lång säsong.
För West Ham betyder krysset att laget åtminstone bromsar en negativ trend. Poängen mot Manchester United i veckan följdes nu upp av ännu ett oavgjort resultat mot kvalificerat motstånd. Det är inte poäng som lyfter laget högt upp i tabellen, men det markerar en viss stabilisering efter tunga förluster mot bland andra Liverpool och Arsenal tidigare under hösten. Frågan är bara om de kan bygga vidare på den här mer solida insatsen när spelschemat rullar vidare.
Läs mer om Brighton vs West Ham >
Fulham vs Crystal Palace 1 – 2
På Craven Cottage väntade en annan typ av drabbning. Här talade förhandssnacket mer om en jämn kamp mellan två lag som rört sig upp och ner i mitten av tabellen. Oddsen var också jämna, vilket speglar hur båda lagen blandat bra prestationer med svagare insatser. Fulham hade precis släppt in fem mål hemma mot Manchester City, medan Crystal Palace kom från en stabil bortaseger mot Burnley.
Sett till historiken fanns det en tydlig underton av revanschlust hos Fulham. De senaste mötena på den här arenan har så ofta slutat med tunga hemmakvällar. 0-2 och 0-3 mot just Palace under förra säsongen, plus ett cupmöte med klar bortaseger, har satt sina spår. Samtidigt har Fulham visat den här hösten att de kan slå lag som Tottenham och Sunderland, så det fanns argument för att de skulle kunna bryta mönstret.
Första halvlek blev också mer öppen än på Amex Stadium. Fulham ville kliva högt, pressa tidigt och vinna bollen nära Palaces straffområde. Det gav vissa lägen framåt, men öppnade också ytor bakåt. Crystal Palace trivs ofta i just den typen av matcher, där de kan ställa om snabbt när de väl bryter spelet. Att det stod 1-1 i paus speglade att båda lagen faktiskt vågade gå för seger redan från start.
Matchbilden efter paus gled gradvis över i Palaces riktning. Gästerna tajtade till sitt försvarsspel, särskilt i ytan framför mittbackarna, och Fulham fick svårare att hitta passningar igenom. När Fulham sedan tröttnade något efter sin intensiva start, utnyttjade Palace ytorna bättre. Det var därifrån som segermålet växte fram, där en snabb spelvändning och ett bestämt avslut gav 1-2.
Att Crystal Palace skulle åka hem med alla poängen var kanske inte oväntat för den som följt lagens form lite närmare. De hade redan visat styrka mot tufft motstånd med segrar mot Liverpool och Brentford tidigare i höst, samtidigt som de senaste veckorna innehållit stabila insatser både hemma och borta. Med två raka vinster nu, och bara en förlust på de fyra senaste, känns segertåget mer som en förlängning av en uppåtgående kurva än som en enskild topp.
Fulhams läge är mer dubbelbottnat. Laget har fina hemmasegrar mot Sunderland och Wolverhampton bakom sig, men också flera förluster där försvarsspelet inte riktigt hållit ihop. Insatsen mot Manchester City visade att offensiven kan göra mål på vilket lag som helst, men nio insläppta på de två senaste hemmamatcherna på Craven Cottage väcker frågetecken. Det ska nämnas att motståndet varit tufft, men mönstret är ändå tydligt.
Ser man till tabellen blir effekten påtaglig. Med förlusten stannar Fulham i nedre mitten, strax ovanför lagen som jagar för att komma bort från den allra mest utsatta delen av fältet. De har fortfarande ett visst andrum, men kan inte ha råd med för många liknande tapp om de vill undvika en jobbig vår. Det gör att nästa hemmamatch får extra tyngd, inte minst mentalt.
För Crystal Palace innebär vinsten mer än bara tre poäng. De befäster sin position som ett lag att räkna med mot nästan alla motståndare i serien. Tidigare säsonger har de ofta legat kring mitten utan att riktigt ta nästa steg, men med flera segrar mot etablerade lag i år börjar en annan bild växa fram. Med tanke på hur defensiven sett ut de senaste veckorna, med noll insläppta borta mot Burnley och Wolverhampton, finns det grund för att tro att den här trenden inte är någon tillfällighet.
Med andra ord var detta kanske ingen stor skräll sett till hur lagen uppträtt den senaste tiden, men resultatet känns ändå tungt för Fulham som hade chansen att slå tillbaka mot en motståndare som plågat dem ofta. Palace å sin sida fortsätter att plocka poäng på bortaplan och bygger sakta men säkert vidare på en säsong som kan bli mer än bara ännu ett år i mitten.